Zur Wahl des Papstes ziehen sich die dazu berechtigten Kardinäle zum Konklave zurück. Diese Wahl findet in Rom in der sixtinischen Kapelle statt. Während des gesamten Konklavs sind die Kardinäle von der Außenwelt abgeschnitten. Das dient dazu die Kardinäle vor einer möglichen Beeinflussung von außen zu schützen und gleichzeitig zu einer möglichst schnellen Entscheidung zu drängen.
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Einer neuer Papst wird gewählt wenn der vorherige gestorben ist oder zurückgetreten. Seit 1415 ist kein Papst mehr zurückgetreten.
